Κάτι σαλεύει κάτω από τα ερείπια: ιάπωνες ερευνητές μετέτρεψαν ζωντανές κατσαρίδες σε τηλεκατευθυνόμενα cyborg –μισά ζώα, μισά ρομπότ- τα οποία θα μπορούσαν μια μέρα να αναζητούν επιζώντες έπειτα από σεισμούς ή άλλες φυσικές καταστροφές.
Ζωντανές ρομποτικές κατσαρίδες είχαν δημιουργηθεί και στο παρελθόν, δεν μπορούσαν όμως να χρησιμοποιηθούν για πολλή ώρα λόγω εξάντλησης των ενσωματωμένων μπαταριών.
Η ομάδα του Κεντζίρο Φουκούντα στον ιαπωνικό ερευνητικό οργανισμό RIKEN έλυσαν το πρόβλημα εφοδιάζοντας τα έντομα με μικροσκοπικά φωτοβολταϊκά πάνελ, ικανά να φορτίζουν τη μπαταρία ακόμα και με τεχνητό φωτισμό.
Οι ερευνητές πειραματίστηκαν με τις διαβόητες κατσαρίδες της Μαδαγασκάρης, ένα από τα μεγαλύτερα είδη με μήκος που μπορεί να ξεπεράσει τα 7 εκατοστά.
Η κατσαρίδα της Μαδαγασκάρης (Gromphadorhina portentosa) δεν έχει φτερά και ενίοτε εκτρέφεται ως κατοικίδιο (Wikimedia Commons / CC-BY 3.0)
Στη ράχη τους τοποθετήθηκε ένα ηλεκτρονικό «σακίδιο» με αρκετή ελαστικότητα ώστε να μην ξεκολλάει όταν τα έντομα λυγίζουν το σώμα καθώς περπατούν.
Το φορτίο περιλαμβάνει το φωτοβολταϊκό πάνελ, κυκλώματα ελέγχου και ένα ζευγάρι ηλεκτρόδια, συνδεδεμένα με καλώδια μέχρι τους «κέρκους» των κατσαρίδων, μακρόστενες δομές κοντά στην ουρά που λειτουργούν ως αισθητήρια όργανα.
Με την ηλεκτρική διέγερση του αριστερού κέρκου το έντομο αναγκάζεται να περπατήσει προς τα αριστερά, ενώ η ενεργοποίηση του δεξιού κέρκου τα κατευθύνει αριστερά, εξηγούν οι ερευνητές στη μελέτη που δημοσιεύεται στο Flexible Electronics, επιθεώρηση των εκδόσεων Nature.
Οι κατσαρίδες-cyborg ελέγχονται από μακριά μέσω Bluetooth (Yujiro Kakei et al. / Flexible Electronics)
Σύμφωνα με τον Φουκούντα, «ο ενσωματωμένος, υπέρλεπτος οργανικός συλλέκτης προσφέρει ηλεκτρική ισχύ 17,2 milliwatt», ισχύς αρκετά μεγάλη για τον τηλεχειρισμό του εντόμου μέσω εντολών που μεταδίδονται ασύρματα μέσω Bluetooth.
Στο μέλλον, το ηλεκτρονικό σακίδιο θα μπορούσε να εξοπλιστεί με ασύρματη κάμερα ώστε να μεταδίδει ζωντανή εικόνα από χαλάσματα ή άλλα σημεία φυσικών καταστροφών.
Και ναι, οι ερευνητές φρόντισαν ώστε το σακίδιο να μην εμποδίζει το έντομο να επανέλθει στην κανονική στάση αν τύχει να αναποδογυρίσει.
