Η εισοδηματική ανισότητα και οι επιπτώσεις στον εγκέφαλο των παιδιών

Η εισοδηματική ανισότητα στην κοινωνία έχει συσχετιστεί με δομικές αλλαγές στους εγκεφάλους των παιδιών, οι οποίοι αργότερα αντιμετωπίζουν προβλήματα ψυχικής υγείας. Μια μελέτη από το King’s College London είναι η πρώτη που αποκαλύπτει πώς η άνιση κατανομή του πλούτου σχετίζεται με αλλοιωμένες συνδέσεις και μειωμένη επιφάνεια στον εγκέφαλο των παιδιών. Η έρευνα, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature Mental Health, συνέδεσε αυτές τις αλλαγές με χειρότερες ψυχικές υγειονομικές εκβάσεις.

Η επίδραση της κοινωνικής ανισότητας στην ανάπτυξη του εγκεφάλου

Παρά το γεγονός ότι υπάρχουν αποδείξεις ότι ο ατομικός πλούτος επηρεάζει την ανάπτυξη του εγκεφάλου, αυτή είναι η πρώτη φορά που η κοινωνική ανισότητα συνδέεται με αλλαγές στον αναπτυσσόμενο εγκέφαλο. Αυτή η κατάσταση δεν αφορά μόνο το εισόδημα μιας οικογένειας, αλλά πώς αυτό το εισόδημα διανέμεται στην κοινωνία. Τα παιδιά από πλούσιες και φτωχές οικογένειες παρουσίασαν αλλοιωμένη νευροανάπτυξη, και διαπιστώθηκε ότι αυτό έχει μακροχρόνιες επιπτώσεις στην ευημερία τους.

Αποτελέσματα και μελλοντικές προοπτικές

Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι η ζωή σε μια ανισότιμη κοινωνία ενισχύει τα συναισθήματα άγχους και κοινωνικής σύγκρισης, διαταράσσοντας τα επίπεδα κορτιζόλης, μιας ορμόνης που σχετίζεται με το άγχος. Αυτό ασκεί πίεση στον εγκέφαλο και σε άλλα όργανα, γεγονός που μπορεί να εξηγεί τις αλλαγές στη νευροανάπτυξη. Η ομάδα χρησιμοποίησε δεδομένα από περισσότερα από 10.000 παιδιά ηλικίας 9-10 ετών στις Ηνωμένες Πολιτείες, που συλλέχθηκαν από τη μελέτη Adolescent Brain Cognitive Development (ABCD), μια μεγάλης κλίμακας πηγή νευροαπεικόνισης ανάπτυξης.

Οι ερευνητές ανέλυσαν τις μαγνητικές τομογραφίες για να μελετήσουν την επιφάνεια και το πάχος περιοχών στον φλοιό, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που εμπλέκονται σε ανώτερες γνωστικές λειτουργίες όπως η μνήμη, η προσοχή, το συναίσθημα και η γλώσσα. Οι τομογραφίες έδειξαν ότι τα παιδιά που ζουν σε περιοχές με υψηλά επίπεδα κοινωνικής ανισότητας σχετίζονται με μειωμένη επιφάνεια του φλοιού και αλλοιωμένες συνδέσεις μεταξύ πολλών περιοχών του εγκεφάλου. Αυτά τα ευρήματα παρέχουν αποδείξεις για επηρεασμένη νευροανάπτυξη, η οποία μπορεί να σχετίζεται με μελλοντική ψυχική υγεία και γνωστική λειτουργία.

Οι ερευνητές στη συνέχεια εξέτασαν πώς αυτές οι νευροαναπτυξιακές αλλαγές μπορεί να επηρεάσουν την ψυχική υγεία. Ανάλυσαν δεδομένα από ερωτηματολόγια που αποσκοπούσαν στην αποκάλυψη συμπτωμάτων ψυχικής υγείας όπως η κατάθλιψη και το άγχος, σε ηλικίες 10 και 11 ετών – έξι και δεκαοκτώ μήνες μετά τις μαγνητικές τομογραφίες. Τα αποτελέσματα της ψυχικής υγείας ήταν σημαντικά χειρότερα για εκείνους που είχαν ζήσει σε μια κοινωνία με άνιση κατανομή πλούτου. Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι κάποιες από τις αλλοιώσεις του εγκεφάλου λειτουργούν ως μονοπάτι που συνδέει την ανισότητα με την ψυχική υγεία – η ανισότητα σχετίζεται με δομικές και λειτουργικές αλλοιώσεις στον εγκέφαλο, οι οποίες, με τη σειρά τους, σχετίζονται με χειρότερη ψυχική υγεία.

Ο Δρ. Rakesh δήλωσε: “Ενδιαφερόμαστε να δούμε πώς αυτά τα ευρήματα συγκρίνονται σε παγκόσμιο επίπεδο. Για παράδειγμα, πολλές περιοχές στο Ηνωμένο Βασίλειο χαρακτηρίζονται από υψηλή εισοδηματική ανισότητα. Το Λονδίνο παρουσιάζει σημαντική ανισότητα, με πολύ πλούσιους και πολύ φτωχούς κατοίκους. Μελλοντική έρευνα θα μπορούσε να εξετάσει την εισοδηματική ανισότητα στο Ηνωμένο Βασίλειο σε επίπεδο κομητειών και δήμων για να διερευνήσει αν παρατηρούνται παρόμοια αποτελέσματα.

Ο συν-συγγραφέας καθηγητής Vikram Patel από το Harvard University δήλωσε: “Αυτά τα ευρήματα προσθέτουν στη συνεχώς αυξανόμενη βιβλιογραφία που αποδεικνύει πώς οι κοινωνικοί παράγοντες, σε αυτή την περίπτωση η εισοδηματική ανισότητα, μπορούν να επηρεάσουν την ευημερία μέσω μονοπατιών που περιλαμβάνουν δομικές αλλαγές στον εγκέφαλο.”