Οι «σούπερ ηλικιωμένοι» δείχνουν αυξημένη ανάπτυξη νευρώνων που σχετίζεται με τη μνήμη
Μια πρόσφατη μελέτη από το Πανεπιστήμιο του Ιλινόις, το Northwestern University και το Πανεπιστήμιο της Ουάσινγκτον αποκαλύπτει ότι οι εγκέφαλοι των ηλικιωμένων με εξαιρετική γνωστική ικανότητα αναπτύσσουν περισσότερους νέους νευρώνες σε σύγκριση με τους συνομηλίκους τους. Οι «σούπερ ηλικιωμένοι», δηλαδή οι ογδοντάρηδες με ασυνήθιστα ζωντανές μνήμες, αποδείχθηκαν οι πιο παραγωγικοί σε επίπεδο νευρωνικής ανάπτυξης, ενώ οι ασθενείς με νόσο Αλτσχάιμερ παρουσίασαν σχεδόν μηδενική ανάπτυξη.
Μια νέα προοπτική για την κατανόηση της γήρανσης του εγκεφάλου
Αυτή η ανακάλυψη αποτελεί σημαντική πρόοδο στην κατανόηση του πώς ο ανθρώπινος εγκέφαλος επεξεργάζεται τη γνωστική λειτουργία, σχηματίζει μνήμες και γερνά. Η αναγνώριση των αιτίων που οδηγούν σε υγιέστερη γήρανση μπορεί να ανοίξει το δρόμο για την ανάπτυξη θεραπευτικών προσεγγίσεων που θα προάγουν την υγιή γήρανση και θα βοηθήσουν στην πρόληψη της νόσου Αλτσχάιμερ και άλλων μορφών άνοιας.
Η διαδικασία της νευρογένεσης
Οι νευρώνες, ή αλλιώς εγκεφαλικά κύτταρα, υποστηρίζουν σχεδόν κάθε ανθρώπινη λειτουργία. Όταν κουνάμε ένα δάχτυλο ή κάνουμε ένα κλικ, ένας νευρώνας μεταφέρει ένα σήμα από τον εγκέφαλο στο νευρικό μας σύστημα. Στη δεύτερη μισή του 20ού αιώνα, οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι νέοι νευρώνες μπορούν να δημιουργούνται καθ’ όλη τη διάρκεια της ζωής μας, κυρίως στον ιππόκαμπο, το κέντρο της μνήμης, μια διαδικασία που ονομάζεται ενήλικη νευρογένεση.
Αρχικά, οι ερευνητές παρατήρησαν τη νευρογένεση σε τρωκτικά και ήταν επιφυλακτικοί σχετικά με το αν θα μπορούσε να παρατηρηθεί και σε άλλα θηλαστικά. Ωστόσο, μελέτες σε πρωτεύοντα θηλαστικά συνέδεσαν τη νευρογένεση με πιο υγιή γηρατειά, κυρίως σε ό,τι αφορά τη μνήμη.
Σημαντικά ευρήματα της μελέτης
Στη συγκεκριμένη μελέτη, οι ερευνητές εξέτασαν δείγματα εγκεφάλου από πέντε ομάδες: υγιείς νέους ενήλικες, υγιείς ηλικιωμένους, ηλικιωμένους με εξαιρετική μνήμη (σούπερ ηλικιωμένοι), άτομα με ήπια ή πρώιμη άνοια και άτομα με διάγνωση Αλτσχάιμερ. Τα δείγματα των σούπερ ηλικιωμένων προέρχονταν από δωρητές άνω των 80 ετών με εξαιρετικές ικανότητες μνήμης.
Οι ερευνητές αναζήτησαν τρία στάδια ανάπτυξης νευρώνων στον ιππόκαμπο: τα βλαστοκύτταρα, τα νευροβλάστερ και τους ανώριμους νευρώνες. Σύμφωνα με τον καθηγητή Ορλί Λαζάροβ, «Σκεφτείτε τα στάδια της ενήλικης νευρογένεσης σαν ένα μωρό, ένα νήπιο και έναν έφηβο. Όλα αυτά αποτελούν σημάδια ότι οι ιππόκαμποι αναπτύσσουν νέους νευρώνες». Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι η νευρογένεση όντως συμβαίνει στους υγιείς ενήλικες και ότι οι σούπερ ηλικιωμένοι παράγουν διπλάσιους νέους νευρώνες σε σχέση με τους άλλους υγιείς ηλικιωμένους.
Αυτή η μοναδική «υπογραφή ανθεκτικότητας» τους επιτρέπει να διατηρούν μια ανώτερη μνήμη. Σύμφωνα με τον Λαζάροβ, «Η νευρογένεση στον ιππόκαμπο είναι το μυστικό συστατικό». Στον αντίποδα, οι εγκέφαλοι ατόμων με προκλινική γνωστική έκπτωση παρουσίασαν ελάχιστη νευρογένεση, ενώ οι ασθενείς με Αλτσχάιμερ παρουσίασαν σχεδόν μηδενική ανάπτυξη νέων νευρώνων.
Η σημασία της έρευνας για το μέλλον
Η κατανόηση της πλήρους μοριακής εικόνας της νευρογένεσης και της επιγενετικής της υπογραφής μπορεί να καθοδηγήσει την ανάπτυξη στοχευμένων θεραπειών που θα διασφαλίσουν τη διατήρηση της μνήμης και της γνωστικής λειτουργίας. Ο Δρ. Τζαλίς Ρέχμαν, συν-επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης, τόνισε ότι «η σύγχρονη ιατρική έχει επαναστατήσει την υγειονομική περίθαλψη, με τη διάρκεια ζωής να είναι μεγαλύτερη από ποτέ». Ωστόσο, είναι ζωτικής σημασίας να διασφαλίσουμε ότι αυτή η αύξηση της διάρκειας ζωής συνοδεύεται από υψηλή ποιότητα ζωής, συμπεριλαμβανομένης της γνωστικής υγείας.
