Νέα προσέγγιση με αστροκύτταρα δείχνει υποσχέσεις για την αναστροφή της γνωστικής έκπτωσης στην Αλτσχάιμερ
Ερευνητές από το Baylor College of Medicine έχουν ανακαλύψει έναν φυσικό μηχανισμό που απομακρύνει τις υπάρχουσες πλάκες αμυλοειδούς από τους εγκεφάλους μοντέλων ποντικών που πάσχουν από Αλτσχάιμερ, διατηρώντας παράλληλα τη γνωστική τους λειτουργία. Αυτή η διαδικασία περιλαμβάνει την ενεργοποίηση των αστροκυττάρων, των αστεροειδών κυττάρων του εγκεφάλου, προκειμένου να απομακρύνουν τις τοξικές πλάκες που συσσωρεύονται σε πολλούς εγκεφάλους ασθενών με Αλτσχάιμερ. Η αύξηση της παραγωγής του Sox9, μιας βασικής πρωτεΐνης που ρυθμίζει τις λειτουργίες των αστροκυττάρων κατά τη διάρκεια της γήρανσης, ενίσχυσε την ικανότητα των αστροκυττάρων να απομακρύνουν τις πλάκες αμυλοειδούς. Η μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature Neuroscience, υποδεικνύει μια πιθανή θεραπευτική προσέγγιση βασισμένη στα αστροκύτταρα για την αντιμετώπιση της γνωστικής έκπτωσης σε νευροεκφυλιστικές παθήσεις.
Η σημασία των αστροκυττάρων
«Τα αστροκύτταρα εκτελούν ποικιλία καθηκόντων που είναι απαραίτητα για τη φυσιολογική λειτουργία του εγκεφάλου, όπως η διευκόλυνση της επικοινωνίας και της αποθήκευσης μνήμης. Καθώς ο εγκέφαλος γερνά, τα αστροκύτταρα υποβάλλονται σε σημαντικές λειτουργικές αλλαγές. Ωστόσο, ο ρόλος αυτών των αλλαγών στη γήρανση και τη νευροεκφύλιση δεν είναι ακόμα πλήρως κατανοητός», δήλωσε ο Δρ. Ντονγκ-Τζου Τσόι, πρώτος συγγραφέας της μελέτης και νυν βοηθός καθηγητής στο Κέντρο Νευροανοσολογίας και Βιολογίας Γλοιών του Πανεπιστημίου του Τέξας.
Μηχανισμοί γήρανσης και Αλτσχάιμερ
Στη συγκεκριμένη μελέτη, οι ερευνητές επιχείρησαν να εντοπίσουν μηχανισμούς που σχετίζονται με τη γήρανση των αστροκυττάρων και την Αλτσχάιμερ, εστιάζοντας στο Sox9, καθώς αυτή η πρωτεΐνη είναι κορυφαίος ρυθμιστής πολλών γονιδίων στα γηρασμένα αστροκύτταρα. «Διαχειριστήκαμε την έκφραση του γονιδίου Sox9 για να αξιολογήσουμε τον ρόλο του στη διατήρηση της λειτουργίας των αστροκυττάρων στον γηρασμένο εγκέφαλο και σε μοντέλα Αλτσχάιμερ», ανέφερε ο Δρ. Μπέντζαμιν Ντενίν, καθηγητής και διευθυντής του Κέντρου Καρκινικής Νευροεπιστήμης στο Baylor.
Αποτελέσματα της έρευνας
Στα ποντίκια με Αλτσχάιμερ, η ομάδα αύξησε ή εξάλειψε το Sox9 και στη συνέχεια αξιολόγησε τη γνωστική λειτουργία τους για έξι μήνες, εξετάζοντας την ικανότητά τους να αναγνωρίζουν αντικείμενα ή χώρους. Στο τέλος της πειραματικής διαδικασίας, οι ερευνητές μέτρησαν την αποθήκευση πλάκας στον εγκέφαλο. Σε σύγκριση με τη μείωση της έκφρασης του Sox9, η αύξησή του είχε το αντίθετο αποτέλεσμα. Η εξάλειψη του Sox9 επιτάχυνε τη σχηματοποίηση πλάκας, μείωσε την πολυπλοκότητα των αστροκυττάρων και μείωσε την απομάκρυνση των αμυλοειδών καταθέσεων. Η υπερέκφραση του Sox9 αντέστρεψε αυτές τις τάσεις, προάγοντας την απομάκρυνση των πλάκων και αυξάνοντας την δραστηριότητα και την πολυπλοκότητα των κυττάρων.
Προοπτικές για το μέλλον
«Ανακαλύψαμε ότι η αύξηση της έκφρασης του Sox9 προκάλεσε στα αστροκύτταρα να καταναλώνουν περισσότερες πλάκες αμυλοειδούς, καθαρίζοντάς τες από τον εγκέφαλο σαν ηλεκτρική σκούπα», δήλωσε ο Δρ. Ντενίν. «Οι περισσότερες τρέχουσες θεραπείες επικεντρώνονται στους νευρώνες ή προσπαθούν να αποτρέψουν τον σχηματισμό πλάκας. Αυτή η μελέτη υποδεικνύει ότι η ενίσχυση της φυσικής ικανότητας των αστροκυττάρων να καθαρίζουν μπορεί να είναι εξίσου σημαντική». Οι ερευνητές προειδοποιούν ότι απαιτείται περισσότερη έρευνα για να κατανοήσουν πώς λειτουργεί το Sox9 στον ανθρώπινο εγκέφαλο με την πάροδο του χρόνου, αλλά η δουλειά τους ανοίγει το δρόμο για θεραπείες που θα μπορούσαν κάποια μέρα να αξιοποιήσουν τη δύναμη των αστροκυττάρων στην καταπολέμηση των νευροεκφυλιστικών παθήσεων.
