Νέα ερευνητική πρωτοβουλία για εργαλείο ανίχνευσης της Αλτσχάιμερ
Η ανθρώπινη ματιά ενδέχεται να αποκαλύψει τα πρώτα σημάδια της νόσου Αλτσχάιμερ, χάρη σε μια νέα ερευνητική πρωτοβουλία που χρηματοδοτείται από την ομοσπονδιακή κυβέρνηση στο Πανεπιστήμιο Υγείας και Επιστημών του Όρεγκον (OHSU).
Καινοτόμες οφθαλμικές σταγόνες
Η νέα πενταετής χρηματοδότηση ύψους 3,3 εκατομμυρίων δολαρίων θα επιτρέψει στους επιστήμονες του OHSU να αναπτύξουν μια ειδικά σχεδιασμένη οφθαλμική σταγόνα που θα ανιχνεύει το φθορίζον σήμα μιας πρωτεΐνης που σχετίζεται με την Αλτσχάιμερ. Συνδυασμένη με τη χρήση ενός μη επεμβατικού σαρωτή, το ερευνητικό αυτό έργο θα μπορούσε να οδηγήσει σε ένα οικονομικά προσιτό εργαλείο ανίχνευσης, ικανό να εντοπίζει τα πρώτα στάδια της νόσου.
Στρατηγική προσέγγιση
«Στοχεύουμε σε ασθενείς πρώιμου σταδίου που δεν παρουσιάζουν συμπτώματα», δήλωσε ο επικεφαλής του έργου, Δρ. Λέι Γουάνγκ, αναπληρωτής καθηγητής βιοϊατρικής μηχανικής στην Ιατρική Σχολή του OHSU. Ο Γουάνγκ είναι επίσης μέλος του Ινστιτούτου Καρκίνου Knight του OHSU και διευθύνει το Εργαστήριο Μοριακής Απεικόνισης και Ανάπτυξης Προβλημάτων. «Ο στόχος είναι να αναπτύξουμε μια προσέγγιση ανίχνευσης σε πληθυσμιακό επίπεδο, που θα περιλαμβάνει μια απλή οφθαλμική σταγόνα και μια γρήγορη σάρωση».
Υψηλός κίνδυνος, υψηλή ανταμοιβή
Το έργο θεωρείται υψηλού κινδύνου, αλλά και υψηλής ανταμοιβής. Αν πετύχει, θα μπορούσε να βελτιώσει σημαντικά τις προοπτικές νέων θεραπειών για την Αλτσχάιμερ, οι οποίες είναι πιο αποτελεσματικές στα πρώτα στάδια της νόσου.
Η χρηματοδότηση προέρχεται από ένα πρόγραμμα του Εθνικού Ινστιτούτου Γήρανσης, το οποίο σχεδιάστηκε για να υποστηρίζει νέους ερευνητές. Το βραβείο, που φέρει το όνομα του αείμνηστου επιστήμονα του NIH, Στήβεν Ι. Κατζ, ενθαρρύνει τους επιστήμονες σε πρώιμα στάδια της καριέρας τους να αναπτύξουν νέες προσεγγίσεις για την επίλυση βιοϊατρικών προβλημάτων.
Η πρωτοβουλία του Γουάνγκ θα προσθέσει στα υποσχόμενα αποτελέσματα που προκύπτουν από τη χρήση βιοδεικτών αίματος για την ανίχνευση της Αλτσχάιμερ.
Προσιτή και προσβάσιμη διάγνωση
Ο Γουάνγκ σημείωσε ότι, αν η πρωτοβουλία του OHSU στεφθεί με επιτυχία, δεν θα απαιτεί από τους ασθενείς να ταξιδεύουν σε εξειδικευμένα κέντρα. Οραματίζεται ότι η τεχνική θα είναι διαθέσιμη σε οφθαλμολογικές κλινικές τόσο σε αγροτικές όσο και σε αστικές περιοχές, επεκτείνοντας έτσι την ικανότητα γρήγορης και αποτελεσματικής ανίχνευσης των πρώτων σημάτων της Αλτσχάιμερ.
«Θα είναι οικονομικά προσιτή και προσβάσιμη, χωρίς να περιορίζεται μόνο σε μεγάλες πόλεις όπως το Πόρτλαντ ή το Σιάτλ», πρόσθεσε.
Αυτό είναι ιδιαίτερα σημαντικό, καθώς, αν και νέες θεραπείες έχουν αποδείξει την αποτελεσματικότητά τους στην επιβράδυνση της προόδου της Αλτσχάιμερ, είναι πιο αποτελεσματικές στα πρώιμα στάδια της νόσου.
Συνεργασία και καινοτομία
Ο Γουάνγκ, εκπαιδευμένος ως οργανικός χημικός, διαθέτει εκτενή εμπειρία στην ανάπτυξη φθοριστικών παραγόντων αντίθεσης, οι οποίοι είναι χρήσιμοι για τη βοήθεια των χειρουργών στην αφαίρεση όγκων, διατηρώντας παράλληλα κρίσιμες δομές όπως οι νευρικές ίνες. Το εργαστήριό του επικεντρώνεται στο σχεδιασμό μικρών μορίων φθοροφόρων, που απορροφούν και εκπέμπουν φως, καθώς και σε ποσοτικές τεχνολογίες απεικόνισης που μπορούν να μεταφραστούν σε κλινικά εργαλεία.
Στην περίπτωση της Αλτσχάιμερ, ο Γουάνγκ εστιάζει σε μια συγκεκριμένη πρωτεΐνη, την αμυλοειδή. Συνήθως, οι επιστήμονες συνδέουν την Αλτσχάιμερ με τη συσσώρευση των πρωτεϊνών αμυλοειδούς-β και ταυ στον εγκέφαλο, κάτι που θεωρείται ότι συμβάλλει στη νευροεκφύλιση και στα συμπτώματα της γνωστικής έκπτωσης που χαρακτηρίζουν τη νόσο.
Η ανίχνευση των αμυλοειδών πλακών μέσω εγκεφαλικής απεικόνισης είναι δυνατή, αλλά οι εξετάσεις αυτές είναι δαπανηρές και δεν χρησιμοποιούνται συνήθως για την ανίχνευση σε υγιείς ασθενείς.
Αντίθετα, ο Γουάνγκ προτείνει να ρίξει μια ματιά στις αμυλοειδείς πρωτεΐνες αναπτύσσοντας ένα φθοριστικό μόριο που τελικά θα μπορούσε να εφαρμοστεί ως οφθαλμικές σταγόνες. Συνεργάζεται με τον ειδικό στην απεικόνιση του αμφιβληστροειδούς, Δρ. Γιφάν Τζιάν, για να χρησιμοποιήσει ένα υπερ-ευρύ φάσμα φθορισμού για την ανίχνευση των αμυλοειδών μέσω του αμφιβληστροειδούς.
Ο Τζιάν θα επικεντρωθεί στη βελτίωση της τεχνολογίας απεικόνισης. «Συνεργαζόμαστε με τον Λέι για να προσαρμόσουμε τα μήκη κύματος που είναι ασφαλή για τον αμφιβληστροειδή, ενώ παρέχουν την αντίθεση που χρειαζόμαστε για να αναδείξουμε τις αμυλοειδείς πρωτεΐνες», δήλωσε.
