Η συνεχής επένδυση του NIH ενισχύει την έρευνα για τον πόνο ΤΜJ
Ο χρόνιος πόνος είναι μία από τις πιο κοινές υγειονομικές καταστάσεις παγκοσμίως. Ανάμεσα στις πιο συχνά αναφερόμενες μορφές, ο πόνος στην πλάτη κατέχει την πρωτοκαθεδρία, ακολουθούμενος από τον πόνο στο πρόσωπο και το κεφάλι που σχετίζεται με την άρθρωση της γνάθου, γνωστός ως διαταραχή της κροταφογναθικής άρθρωσης (ΤΜJ).
Μια ανανεωμένη επένδυση στην έρευνα του πόνου ΤΜJ
Αν και δεν είναι τόσο απειλητικός όσο ο καρκίνος ή οι μολυσματικές ασθένειες, ο χρόνιος πόνος μπορεί να μειώσει δραστικά την ποιότητα ζωής και τη λειτουργική διάρκεια ζωής. Με την πτώση της κινητικότητας, οι άνθρωποι αντιμετωπίζουν περιορισμένες επαγγελματικές επιλογές και αυξανόμενη δυσκολία στην εκτέλεση καθημερινών δραστηριοτήτων. Μελέτες επιδημιολογίας δείχνουν ότι ο χρόνιος πόνος μπορεί να μειώσει τη διάρκεια ζωής έως και 10 χρόνια λόγω της μείωσης της φυσικής δραστηριότητας και της συνολικής υγείας.
«Ο πόνος στην άρθρωση του προσώπου και στους μύες μπορεί να επηρεάσει την ικανότητα του ατόμου να τρώει και να μιλάει. Ο χρόνιος πόνος μπορεί να είναι καταστροφικός με την πάροδο του χρόνου», δήλωσε ο Armen N. Akopian, PhD, επικεφαλής του έργου και καθηγητής στο Τμήμα Ενδοδοντικής Ιατρικής της Σχολής Οδοντιατρικής του UT Health San Antonio.
Μια πενταετής μελέτη του Εθνικού Ινστιτούτου Υγείας (NIH) ύψους 9 εκατομμυρίων δολαρίων, που ξεκίνησε το 2022, έλαβε πρόσφατα έγκριση για συνέχιση της έρευνας, επιτρέποντας στους ερευνητές να εξετάσουν τους βιολογικούς μηχανισμούς των διαταραχών ΤΜJ. Το έργο του UT San Antonio αποτελεί μέρος ενός εθνικού κονσόρτσιουμ πέντε ιδρυμάτων που διεξάγουν συμπληρωματικές μελέτες σε όλη τη χώρα.
Χαρτογραφώντας τη βιολογία του πόνου στο πρόσωπο
Ο τελικός στόχος είναι να δημιουργηθεί μια βάση για την ανάπτυξη της πρώτης στοχευμένης, μη οπιοειδούς θεραπείας για τον χρόνιο πόνο που σχετίζεται με τη δυσλειτουργία των μυών και των αρθρώσεων. Η συνεχιζόμενη επένδυση του NIH προσφέρει μια μοναδική ευκαιρία στο UT San Antonio να επεκτείνει τόσο την επιστημονική του επιρροή όσο και την ορατότητά του στον τομέα της έρευνας του πόνου.
«Αυτή η επιχορήγηση αναδεικνύει την εθνική μας ορατότητα και επικυρώνει το Κέντρο Έρευνας Θεραπευτικών Μεθόδων και Εθισμού που έχουμε δημιουργήσει», πρόσθεσε ο Akopian. «Αν αξιοποιήσουμε αυτή την ευκαιρία σωστά, μπορεί να οδηγήσει σε ανακαλύψεις που θα αλλάξουν το τοπίο και θα εδραιώσουν το ίδρυμά μας ως ηγέτη στην έρευνα του πόνου».
Κατά τη διάρκεια αυτής της φάσης του έργου, η ομάδα του UT San Antonio στοχεύει να προσδιορίσει και να χαρακτηρίσει τους τριγωνικούς νευρώνες που νευρώνουν τους μύες του προσώπου και τους ιστούς της ΤΜJ, καταγράφοντας τις διαφορές μεταξύ αρσενικών, θηλυκών και ηλικιωμένων ποντικών με και χωρίς διαταραχή ΤΜJ. Οι ερευνητές θα δημιουργήσουν επίσης λεπτομερείς χάρτες των προσαγωγών νευριτών που νευρώνουν τον ιστό του προσώπου και της ΤΜJ, καθορίζοντας την τοποθεσία, την πλαστικότητα και το φαινότυπό τους σε ποντίκια και μη ανθρώπινους πρωτεύοντες.
Η εργασία επεκτείνεται και σε ανθρωπιστικές μελέτες, με την ομάδα να εξετάζει και να καταγράφει την πλαστικότητα των νεύρων και των κυττάρων σε ιστούς από ασθενείς με μυαλγία και διαταραχές ΤΜJ.
Από την ευαισθητοποίηση στον χρόνιο πόνο
Στο επίκεντρο αυτής της προσπάθειας βρίσκεται η εστίαση στην νευρωνική ευαισθησία. Ο πόνος αρχίζει όταν οι αισθητηριακοί νευρώνες γίνονται ευαίσθητοι και υπερευαίσθητοι – μια διαδικασία που διαμορφώνεται από τις αλληλεπιδράσεις μεταξύ νευρώνων και μη νευρωνικών κυττάρων στους μύες και τις αρθρώσεις.
«Αν και ο πόνος τελικά επεξεργάζεται στον εγκέφαλο, πρέπει πρώτα να παραχθεί από τους αισθητηριακούς νευρώνες», εξήγησε ο Akopian. «Ακριβώς όπως η όραση απαιτεί μάτια για να ξεκινήσει η οπτική επεξεργασία, ο πόνος απαιτεί λειτουργικούς αισθητηριακούς νευρώνες. Χωρίς να κατανοήσουμε τι συμβαίνει σε αυτό το αρχικό και κεντρικό σημείο, δεν μπορούμε να σχεδιάσουμε αποτελεσματικές θεραπείες».
Μετά την ευαισθητοποίηση, ερεθίσματα που προηγουμένως ήταν αβλαβή μπορεί να γίνουν επώδυνα, ένα φαινόμενο που ονομάζεται αλλοδυνία. Επιπλέον, επώδυνα ερεθίσματα μπορεί να γίνουν δυσανάλογα σοβαρά, μια κατάσταση που ονομάζεται υπεραλγησία.
Η ομάδα του Akopian εξετάζει τον πόνο σε πολλαπλά επίπεδα – συμπεριλαμβανομένης της εμπειρίας που αναφέρουν οι ασθενείς, των προτύπων πυροδότησης των νευρώνων, των αλλαγών στην έκφραση γονιδίων που ελέγχουν την ευαισθησία και της σήμανσης από μη νευρωνικά κύτταρα στους επηρεαζόμενους ιστούς. Μαζί, αυτά τα δεδομένα βοηθούν στην αναγνώριση των μηχανισμών που οδηγούν στον χρόνιο πόνο.
