Η γήρανση επηρεάζει τις κοινωνικές προτιμήσεις μέσω διαφορετικών μηχανισμών του εγκεφάλου

Η απώλεια κοινωνικής σύνδεσης καθώς οι άνθρωποι γερνούν μπορεί να αυξήσει τις πιθανότητες εμφάνισης γνωστικών διαταραχών και να επιδεινώσει την υγεία των ηλικιωμένων. Ωστόσο, υπάρχει άμεση σχέση ανάμεσα στη κοινωνική συμπεριφορά και τη γνωστική λειτουργία; Μια ομάδα ερευνητών από το Εθνικό Ινστιτούτο Γήρανσης, με επικεφαλής τους Subhadeep Dutta Gupta και Peter Rapp, ανέπτυξε ένα μοντέλο ποντικών για να εξερευνήσει τη κοινωνική γνωστική λειτουργία στον γηρασμένο εγκέφαλο.

Ανακαλύψεις για τις κοινωνικές προτιμήσεις των ποντικών

Σύμφωνα με τα αποτελέσματα που δημοσιεύθηκαν στην επιθεώρηση eNeuro, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν 169 νεαρούς και ηλικιωμένους αρσενικούς ποντικούς και διαπίστωσαν ότι ενώ οι μεγαλύτεροι ποντικοί ήταν εξίσου κοινωνικοί με τους νεότερους, μια υποομάδα προτιμούσε τους γνωστούς τους φίλους αντί για νέους. Αυτή η προτίμηση δεν σχετιζόταν με διαφορές στη χωρική μνήμη, τη συμπεριφορά που σχετίζεται με το άγχος ή τις κινητικές ικανότητες. Εντυπωσιακά, η ικανότητα όσφρησης, που είναι κρίσιμη για την κοινωνική αλληλεπίδραση στα τρωκτικά, δεν φάνηκε να επηρεάζει τις προτιμήσεις τους.

Προοπτικές για την υγιή γήρανση

Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν μια μη επεμβατική τεχνική για να τροποποιήσουν τον τρόπο επικοινωνίας των νευρώνων, κάτι που οδήγησε σε αλλαγές στις κοινωνικές προτιμήσεις των ηλικιωμένων ποντικών, ενισχύοντας την προσέγγισή τους προς νέους φίλους. Αυτά τα ευρήματα υποδεικνύουν ότι η γήρανση μπορεί να επηρεάζει τη κοινωνική συμπεριφορά μέσω ενός ξεχωριστού, ενδεχομένως τροποποιήσιμου, νευρωνικού συστήματος που είναι τουλάχιστον εν μέρει ανεξάρτητο από τους μηχανισμούς που σχετίζονται με την πτώση της χωρικής μνήμης.

Η προκλινική αυτή εργασία προσφέρει όχι μόνο ένα χρήσιμο εργαλείο για την κατανόηση της γήρανσης του εγκεφάλου μέσα από μια «κοινωνική» προοπτική, αλλά και πολύτιρες πληροφορίες για προσεγγίσεις που θα μπορούσαν να συμβάλουν στη διατήρηση της υγιούς γήρανσης. Στο μέλλον, οι ερευνητές σκοπεύουν να εστιάσουν στην αξιολόγηση των κοινωνικών δικτύων στον εγκέφαλο καθώς οι ηλικιωμένοι ποντικοί αλληλεπιδρούν με τους φίλους τους, προκειμένου να αποκαλύψουν ποιες νευρικές μηχανισμοί υποστηρίζουν διαφορετικές κοινωνικές συμπεριφορές, κάτι που θα μπορούσε να ενημερώσει τις θεραπευτικές παρεμβάσεις νωρίς στη διαδικασία γήρανσης.