Διερεύνηση της νευρολογίας πίσω από την ανακούφιση του πόνου μέσω εσωτερικών αναλγητικών

Η επίδραση του placebo, κατά την οποία οι ασθενείς βιώνουν ανακούφιση χωρίς θεραπευτική παρέμβαση, αποκτά όλο και περισσότερο την προσοχή των ειδικών, ειδικά σε τομείς όπως η κατάθλιψη και ο πόνος. Ωστόσο, οι νευρολογικοί μηχανισμοί που καθοδηγούν αυτές τις διαδικασίες παραμένουν σε μεγάλο βαθμό ανεξερεύνητοι. Μια διεπιστημονική ομάδα, που ηγείται ο Matthew Banghart από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας στο Σαν Ντιέγκο, ταυτοποίησε τη νευρική κυκλώματα στο εγκεφάλου που είναι υπεύθυνα για την ανακούφιση πόνου μέσω του placebo.

Ανακαλύψεις και μεθόδοι που αλλάζουν το παιχνίδι

Σύμφωνα με τα ευρήματα που δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό Neuron, οι ερευνητές περιγράφουν συγκεκριμένες περιοχές του εγκεφάλου που υποστηρίζουν τις επιδράσεις του placebo και εντοπίζουν σημεία όπου οι ενδογενείς οπιοειδείς νευροπεπτίδια, γνωστά και ως ενδορφίνες, παίζουν κρίσιμο ρόλο στην ανακούφιση του πόνου μέσω του placebo. Αυτή η μελέτη είναι η πρώτη που καθιερώσει τους μηχανισμούς του placebo χρησιμοποιώντας μια μέθοδο “αντίστροφης μετάφρασης”, προσαρμόζοντας ένα πρωτόκολλο placebo που λειτουργεί στους ανθρώπους σε πειραματόζωα όπως οι αρουραίοι.

Η σπουδαιότητα της σύνδεσης μεταξύ εγκεφάλου και πόνου

Σημαντική είναι η διαπίστωση ότι η ομάδα παρατήρησε τη δραστηριότητα σε εγκεφαλικές περιοχές αρουραίων που αντιστοιχούν σε προηγούμενες μελέτες ανθρώπων. Χαρτογραφώντας με ακρίβεια τις νευρικές οδούς και χειρίζοντας τη δραστηριότητα του εγκεφάλου, οι ερευνητές αποκάλυψαν ουσιώδεις ρόλους για κυκλώματα που συνδέουν τον φλοιό με τον εγκεφαλικό κορμό και τον νωτιαίο μυελό κατά τη διάρκεια της διαδικασίας ανακούφισης του πόνου.

Ανακουφίζοντας διάφορους τύπους πόνου

«Πήραμε ένα πρωτόκολλο placebo από τους ανθρώπους και το εφαρμόσαμε στους αρουραίους, ώστε να αποδομήσουμε τους μηχανισμούς», είπε ο Banghart, μέλος της Σχολής Νευροβιολογίας. «Προχωρήσαμε πολύ πιο πέρα από προηγούμενες έρευνες και προσδιορίσαμε έναν τόπο όπου οι ενδογενείς οπιοειδείς πεπτίδες είναι κρίσιμες, κάτι που δεν είχε γίνει νωρίτερα». Προβλέπεται ότι η εκπαίδευση των αρουραίων για να επιδείξουν ένα placebo αποτέλεσμα με έναν τύπο πόνου οδηγεί σε σημαντική ανακούφιση από διάφορους τύπους πόνου, συμπεριλαμβανομένου του πόνου από τραυματισμούς.

Οι προοπτικές του placebo για μακροχρόνια ανακούφιση

Αυτά τα ευρήματα έχουν άμεσες επιπτώσεις για το πώς η εκπαίδευση placebo σε ανθρώπους μπορεί να συμβάλει στην αντοχή στις μελλοντικές επώδυνες εμπειρίες, είτε αυτές είναι αναμενόμενες—όπως μια προγραμματισμένη χειρουργική επέμβαση—είτε απροσδόκητες, όπως ένας σπασμένος οστός από πτώση. Ο Banghart τονίζει επίσης την ελπίδα ότι οι «αναμενόμενες» επιδράσεις του placebo θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν ως εναλλακτική λύση στα αναλγητικά που οδηγούν σε εθισμό. Ίσως οι ασθενείς σε κλινικά περιβάλλοντα να μπορούν να εκπαιδευτούν ώστε να οικοδομήσουν προληπτική αντοχή στον πόνο μέσω της εκπαίδευσης placebo.

Τεχνολογικές καινοτομίες που ανοίγουν νέους ορίζοντες

Για να κατανοήσουν το ρόλο των φυσικά εμφανιζόμενων οπιοειδών πεπτιδίων σε συγκεκριμένες περιοχές του εγκεφάλου, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν δύο καινοτόμες τεχνολογίες. Αρχικά, με τη βοήθεια αισθητήρων που αναπτύχθηκαν σε συνεργασία με το UC Davis και το Ινστιτούτο Max Planck στη Φλόριντα, εντόπισαν τη σήμανση των οπιοειδών πεπτιδίων κατά τη διάρκεια των δοκιμών placebo σε μια περιοχή του εγκεφάλου, γνωστή ως ventrolateral periaqueductal gray (vlPAG), η οποία είναι εντός του πλαισίου αναγνώρισης του πόνου. Για να αποδείξουν ότι αυτά τα φυσικά οπιοειδή πράγματι οδηγούν σε ανακούφιση πόνου, χρησιμοποίησαν ένα φάρμακο ενεργοποιούμενο από το φως που αναπτύχθηκε στο εργαστήριο του Banghart, γνωστό ως PhNX, το οποίο επιτρέπει την ακριβή παρέμβαση της σήμανσης των οπιοειδών.

Συνολικά, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι τόσο η ανακούφιση που προκαλείται από τη μορφίνη όσο και αυτή που προκύπτει από το placebo στηρίζονται σε σήματα οπιοειδών στην περιοχή vlPAG του εγκεφάλου.