Ελπίδα για ανίχνευση καρκίνου του τραχήλου της μήτρας στην Αφρική μέσω AI

Η τεχνητή νοημοσύνη (AI) μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την ανίχνευση του καρκίνου του τραχήλου της μήτρας σε γυναίκες που ζουν σε περιοχές με περιορισμένους πόρους. Ωστόσο, για να λειτουργήσει αυτή η μέθοδος, απαιτούνται επενδύσεις σε προσωπικό υγειονομικής περίθαλψης, αξιόπιστους προμηθευτές και εμπιστοσύνη από τις τοπικές κοινότητες. Αυτό αποδείχθηκε σε μια νέα μελέτη από το Πανεπιστήμιο Ουppsala, το Ινστιτούτο Καρολίνσκα και το Πανεπιστήμιο του Ελσίνκι, όπου οι ερευνητές δοκίμασαν μια μέθοδο διάγνωσης υποστηριζόμενη από AI σε αγροτικά νοσοκομεία στην Κένυα και την Τανζανία.

Η κατάσταση του καρκίνου του τραχήλου της μήτρας παγκοσμίως

Ο καρκίνος του τραχήλου της μήτρας έχει ξεπεράσει πρόσφατα τη μητρική θνησιμότητα ως μία από τις κύριες αιτίες θανάτου μεταξύ των γυναικών παγκοσμίως. Ωστόσο, μόνο το ένα τρίτο των γυναικών παγκοσμίως έχει υποβληθεί σε έλεγχο για καρκίνο του τραχήλου της μήτρας. Στη νέα αυτή μελέτη, οι ερευνητές εξέτασαν εάν είναι δυνατόν να χρησιμοποιηθεί μια μέθοδος υποστηριζόμενη από AI για να γίνει έλεγχος στις γυναίκες στην Κένυα και την Τανζανία.

Στη μελέτη μας, αποδείξαμε πώς η AI μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την ανίχνευση του καρκίνου του τραχήλου της μήτρας σε περιοχές όπου η πρόσβαση σε παθολόγους και εργαστήρια είναι περιορισμένη. Χρησιμοποιώντας ψηφιακά εργαλεία, τα δείγματα μπορούν να αναλυθούν πιο γρήγορα και με λιγότερους ειδικούς, επιτρέποντας σε περισσότερες γυναίκες να έχουν πρόσβαση σε ελέγχους. Ωστόσο, για να λειτουργήσει πραγματικά η AI, απαιτούνται περισσότερα από την τεχνολογία – χρειάζονται επενδύσεις σε προσωπικό, εξοπλισμό και εμπιστοσύνη στο σύστημα υγειονομικής περίθαλψης.

Προκλήσεις και ευκαιρίες

Η μελέτη περιλάμβανε συνολικά 3.000 γυναίκες που διαφορετικά δεν θα είχαν προσκληθεί για έλεγχο καρκίνου του τραχήλου της μήτρας. Επισκέφθηκαν αγροτικά νοσοκομεία όπου ελήφθησαν δείγματα κυττάρων του τραχήλου και δείγματα HPV, τα οποία ψηφιοποιήθηκαν και αναλύθηκαν με τη βοήθεια της AI. Τα δείγματα εξετάστηκαν επίσης από παθολόγους. Οι ερευνητές εκπαίδευσαν τοπικούς νοσηλευτές, προσωπικό εργαστηρίου και παθολόγους να χρησιμοποιούν το σύστημα και συνεργάστηκαν με τις υγειονομικές αρχές για να ενσωματώσουν αυτή τη μέθοδο στην καθημερινή υγειονομική περίθαλψη. Οι γυναίκες που παρουσίασαν σημάδια καρκίνου του τραχήλου της μήτρας έλαβαν στη συνέχεια θεραπεία σύμφωνα με τις εθνικές οδηγίες.

Μία από τις μεγαλύτερες προκλήσεις στη χρήση της AI ήταν ότι οι εικόνες που της δόθηκαν για ανάλυση δεν ήταν πάντα επαρκώς συνεπείς. Για να γίνουν τα κύτταρα ορατά στα δείγματα υπό μικροσκόπιο, τα κύτταρα βάφονται. Οι αντιδραστήρες βαφής και, κατά συνέπεια, το χρώμα των κυττάρων μπορεί να διαφέρει μεταξύ χωρών και παραδόσεων, γεγονός που σήμαινε ότι οι εικόνες που ζητήθηκε από την AI να αναλύσει δεν ήταν πάντα αρκετά συνεπείς.

Η μέθοδος AI λειτούργησε τεχνικά καλά, αλλά η αναξιοπιστία στην προμήθεια αντιδραστηρίων, οι παραλλαγές στην ποιότητα των αντιδραστηρίων και οι διακοπές ρεύματος επηρεάζουν την ακρίβεια καθώς και την ικανότητα να εκτελούνται αυτοί οι έλεγχοι γρήγορα, συμπεριλαμβανομένων των αναλύσεων HPV. Μια άλλη δυσκολία ήταν η εύρεση των γυναικών που παρουσίασαν σημάδια καρκίνου και χρειάζονταν παρακολούθηση.

Αν και η μελέτη περιγράφει τόσο ευκαιρίες όσο και προκλήσεις με τη μέθοδο AI, οι ερευνητές την βλέπουν ως ένα πρώτο βήμα στην αξιολόγηση διαγνωστικών υποστηριζόμενων από AI σε πιο ολοκληρωμένα προγράμματα υγειονομικής περίθαλψης και για περισσότερες γυναικείες ασθένειες. Με τις τελευταίες προόδους στην ιατρική AI, μπορούμε τώρα να επανεξετάσουμε αυτές τις μεθόδους και να τις εισάγουμε ακόμη και σε περιοχές με περιορισμένους πόρους, καθιστώντας τις σωτήριες διαγνώσεις πολύ πιο προσιτές.