Αναθεώρηση της εξελικτικής ιστορίας των κουνουπιών που τσιμπούν ανθρώπους
Οι εξελικτικοί βιολόγοι έχουν πιστέψει για πολύ καιρό ότι το κουνούπι που τσιμπά ανθρώπους, Culex pipiens form molestus, εξελίχθηκε από την μορφή που τσιμπά πουλιά, Culex pipiens form pipiens, σε υπογείους χώρους και υπόγεια στη βόρεια Ευρώπη τα τελευταία 200 χρόνια. Αυτή η θεωρία είχε παρουσιαστεί ως παράδειγμα της ικανότητας ενός είδους να προσαρμόζεται γρήγορα σε νέες συνθήκες και στην αστικοποίηση. Ωστόσο, μια νέα μελέτη που διεξήχθη από ερευνητές του Πανεπιστημίου Πρίνστον αποδεικνύει ότι αυτή η θεωρία είναι λανθασμένη, ανιχνεύοντας την προέλευση του κουνουπιού molestus σε περισσότερα από 1.000 χρόνια πριν, στη Μεσόγειο ή τη Μέση Ανατολή. Το άρθρο δημοσιεύεται στις 23 Οκτωβρίου στο περιοδικό Science.
Η ιστορία του κουνουπιού και η σημασία της μελέτης
Αυτό το μυστηριώδες κουνούπι έγινε διάσημο κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου στο Λονδίνο και φαινόταν τόσο ιδανικά προσαρμοσμένο για να ζει υπόγεια, που οι άνθρωποι πίστευαν ότι είχε εξελιχθεί εκεί. Έγινε παράδειγμα για την ταχεία εξέλιξη σε σύγχρονες πόλεις. Ωστόσο, υπήρχαν πάντα αμφιβολίες για αυτή την ιστορία και η ανάλυση DNA από εκατοντάδες κουνουπιών υποστηρίζει μια πολύ διαφορετική ιστορία.
Η Lindy McBride, αναπληρώτρια καθηγήτρια Οικολογίας και Εξελικτικής Βιολογίας και Νευροεπιστήμης στο Πρίνστον, και ο πρώην μεταπτυχιακός φοιτητής Yuki Haba, ο οποίος είναι ο πρώτος συγγραφέας της μελέτης, συνεργάστηκαν με περίπου 150 οργανώσεις από όλο τον κόσμο για να συλλέξουν 12.000 δείγματα των δύο μορφών κουνουπιών που εκπροσωπούσαν γεωγραφική και γενετική ποικιλία. Ο Haba προσωπικά εξήγαγε και ανέλυσε το DNA από 800 από αυτά.
Τα ευρήματα και οι επιπτώσεις στην δημόσια υγεία
«Οι αναλύσεις μας υποδεικνύουν έντονα ότι το molestus εξελίχθηκε αρχικά για να τσιμπά και να ζει δίπλα στους ανθρώπους σε μια πρώιμη γεωργική κοινωνία 1.000-10.000 χρόνια πριν, πιθανότατα στην Αρχαία Αίγυπτο», δήλωσε ο Haba, ο οποίος τώρα είναι μεταδιδακτορικός ερευνητής στο Πανεπιστήμιο Κολούμπια. Ένα από τα πλεονεκτήματα της εμπειρίας της McBride είναι ότι είναι και βιολόγος κουνουπιών και εξελικτικός βιολόγος, γεγονός που της επιτρέπει να αναθεωρήσει ένα από τα ‘παραδείγματα διδασκαλίας’ της αστικής εξέλιξης και προσαρμογής. Η εργασία τους έχει σημαντικές επιπτώσεις για τη δημόσια υγεία.
«Η εργασία μας παρείχε νέες γνώσεις σχετικά με το πώς αυτό το κουνούπι ποικίλει γενετικά από τόπο σε τόπο – γνώσεις που πιστεύουμε ότι θα μας βοηθήσουν να κατανοήσουμε καλύτερα τον ρόλο αυτού του είδους στη μετάδοση του ιού του Δυτικού Νείλου από τα πουλιά στους ανθρώπους», δήλωσε η McBride. Ο ιός του Δυτικού Νείλου είναι ένας ιός που μεταδίδεται από τα πουλιά στους ανθρώπους μέσω του τσιμπήματος ενός μολυσμένου κουνουπιού. Αυτή η μορφή ‘spillover’ στους ανθρώπους είναι πιο πιθανή όταν τα κουνούπια τσιμπούν και τους δύο τύπους ξενιστών. Οι βιολόγοι κουνουπιών πιστεύουν ότι η ροή γονιδίων από το ανθρώπινο τσιμπούρι molestus στο πουλί-τσιμπούρι pipiens μέσω της υβριδοποίησης δημιουργεί τέτοιους αδιάκριτους τσιμπητές και έχει οδηγήσει σε αυξημένη μετάδοση του ιού στους ανθρώπους τα τελευταία είκοσι χρόνια. Η μελέτη και των δύο μορφών του κουνουπιού και της εξέλιξής τους επέτρεψε στους ερευνητές να κατανοήσουν καλύτερα πότε και πού συμβαίνει η υβριδοποίηση.
Η McBride, ο Haba και οι συνεργάτες τους διαπίστωσαν ότι η υβριδοποίηση είναι πολύ λιγότερο συχνή από ό,τι πιστευόταν προηγουμένως. Ωστόσο, συμβαίνει, ιδιαίτερα σε μεγάλες πόλεις, υποδηλώνοντας ότι η αστικοποίηση μπορεί να προάγει τη γενετική ανάμειξη των δύο μορφών. Η εργασία τους ανοίγει το δρόμο για μια εις βάθος έρευνα των πιθανών συνδέσεων μεταξύ αστικοποίησης, υβριδοποίησης και μετάδοσης του ιού από τα πουλιά στους ανθρώπους.
