Ανακαλύπτοντας τα μυστικά του ανθεκτικού καρκίνου του προστάτη

Οι πρόσφατες εξελίξεις στην πρώιμη ανίχνευση και θεραπεία του καρκίνου του προστάτη έχουν βελτιώσει τις προοπτικές για τους άνδρες που διαγιγνώσκονται με την ασθένεια. Ωστόσο, οι γιατροί και οι επιστήμονες παραμένουν προβληματισμένοι από ένα ερώτημα: Γιατί οι περισσότεροι άνδρες που αρχικά ανταποκρίνονται στη θεραπεία με ορμονικούς αποκλειστές, στη συνέχεια αναπτύσσουν μια θανατηφόρα μορφή της ασθένειας που είναι ανθεκτική στη θεραπεία;

Η έρευνα της Δρ. Ekta Khurana

Η Δρ. Ekta Khurana, αναπληρώτρια καθηγήτρια συστημάτων και υπολογιστικής βιοϊατρικής στο Weill Cornell Medicine, έχει αφιερώσει τον εαυτό της στην απάντηση αυτού του ερωτήματος. Τρία χρόνια πριν, η Δρ. Khurana και οι συνεργάτες της στο Memorial Sloan Kettering Cancer Center ήταν η πρώτη επιστημονική ομάδα που εντόπισε τέσσερις διακριτούς υποτύπους ανθεκτικού καρκίνου του προστάτη, γνωστούς ως καρκίνο του προστάτη ανθεκτικό στην καστροποίηση, καθώς και τα μόρια που οδηγούν την ανάπτυξή τους. Αυτή η ανακάλυψη οδήγησε σε μια επιχορήγηση 1.2 εκατομμυρίων δολαρίων από το Υπουργείο Άμυνας, με στόχο να προσδιοριστούν αν οι δείκτες DNA στο αίμα των ασθενών μπορούν να προβλέψουν την ανθεκτικότητα στη θεραπεία και να εντοπιστούν φάρμακα που ενδεχομένως να σταματήσουν την ανάπτυξη του καρκίνου.

Η διακοπή της έρευνας

Η Δρ. Khurana είχε ολοκληρώσει το δεύτερο έτος της επιχορήγησης όταν τον Απρίλιο η ομοσπονδιακή κυβέρνηση διέταξε ξαφνικά την αναστολή της έρευνάς της. Από τότε, η εργασία της έχει σταματήσει, απειλώντας την πρόοδο που έχει σημειώσει στην κατανόηση του καρκίνου του προστάτη, καθώς και τις καριέρες των ερευνητών που συνεργάζονται μαζί της. “Οι ασθενείς που πραγματικά χρειάζονται τη βοήθειά μας για να σταματήσουμε την ανάπτυξη των όγκων τους είναι αυτοί που θα υποφέρουν αν δεν μπορέσουμε να προχωρήσουμε”, δήλωσε η Δρ. Khurana, ερευνήτρια της WorldQuant Foundation και μέλος του Sandra and Edward Meyer Cancer Center και του Englander Institute for Precision Medicine στο Weill Cornell Medicine.

Η προσωπική της σύνδεση με τον καρκίνο του προστάτη είναι ισχυρή, καθώς ο παππούς της πέθανε από μεταστατικό καρκίνο του προστάτη. Ως υπολογιστική βιολόγος που ερευνά τους γενετικούς παράγοντες που υποκρύπτουν την ασθένεια, η Δρ. Khurana είναι αποφασισμένη να ανακαλύψει τι ακριβώς οδηγεί στην ανθεκτικότητα στη θεραπεία. Η έρευνά της το 2022 αποκάλυψε έναν προηγουμένως αναγνωρισμένο υποτύπο που ονομάζεται παρόμοιος με βλαστοκύτταρα (SCL), ο οποίος αντιπροσωπεύει περίπου το 30% όλων των καρκίνων του προστάτη ανθεκτικών στην καστροποίηση.

Μέσα στα κύτταρα του όγκου SCL, η ομάδα της εντόπισε ένα σύνολο πρωτεϊνών που συνεργάζονται για να τροφοδοτήσουν αυτή την ανθεκτική ασθένεια. Η επιχορήγηση του Υπουργείου Άμυνας επέτρεψε στην Δρ. Khurana και την ομάδα της να εφαρμόσουν προηγμένους υπολογιστικούς αλγόριθμους για να ερευνήσουν το DNA των ασθενών, αναζητώντας την παρουσία αυτών των πρωτεϊνών που οδηγούν στο SCL. Αυτή η προσέγγιση έχει τη δυνατότητα να προσδιορίσει σε πραγματικό χρόνο αν οι ασθενείς αναπτύσσουν ανθεκτικότητα.

Οι πρωτεΐνες SCL προσφέρουν επίσης μια υποσχόμενη στόχευση φαρμάκων. Η ομάδα της Δρ. Khurana είχε προηγουμένως διαπιστώσει σε πλάκες καλλιέργειας ότι δύο μόρια που γνωρίζονται για την παρέμβαση σε αυτές τις πρωτεΐνες είχαν επιβραδύνει την ανάπτυξη των κυττάρων SCL. Η επιχορήγηση του Υπουργείου Άμυνας είχε σκοπό να αναπαράγει αυτά τα ευρήματα σε ποντίκια, με στόχο μια κλινική δοκιμή σε ανθρώπους αν οι προκλινικές δοκιμές ήταν επιτυχείς. Τώρα, η ομάδα δεν μπορεί να ολοκληρώσει αυτή την επικύρωση.

Η έρευνα αυτή είναι ζωτικής σημασίας για την υγεία του αμερικανικού κοινού. Προσπαθούμε να επιλύσουμε βασικές προκλήσεις που αντιμετωπίζει ο αμερικανικός πληθυσμός, επομένως είναι η καλύτερη επένδυση να χρησιμοποιήσουμε τις γνώσεις μας για την ανάπτυξη θεραπειών που θα χρησιμοποιηθούν για τους Αμερικανούς.