Η συνεργασία με σκύλους υπηρεσίας μπορεί να επιβραδύνει τη βιολογική γήρανση στις γυναίκες βετεράνους
Μια πρόσφατη έρευνα αποδεικνύει ότι οι σκύλοι, γνωστοί ως «ο καλύτερος φίλος του ανθρώπου», μπορεί να συμβάλλουν στην επιβράδυνση της βιολογικής γήρανσης στις γυναίκες. Αυτή η πρωτοποριακή μελέτη, που επικεντρώνεται στις γυναίκες βετεράνους στις Ηνωμένες Πολιτείες, είναι μία από τις πρώτες που εξετάζουν την επίδραση της συνεργασίας με σκύλους υπηρεσίας σε αυτόν τον συχνά παραμελημένο πληθυσμό. Μέσω της μέτρησης βιολογικών δεικτών άγχους, οι ερευνητές ανακάλυψαν μια σημαντική αλήθεια: ο τρόπος που το άγχος βιώνεται συναισθηματικά δεν αντανακλά πάντα πώς επηρεάζει το σώμα σε κυτταρικό επίπεδο.
Η ανάγκη για στοχευμένη έρευνα
Αν και οι γυναίκες υπηρετούν στον στρατό των Η.Π.Α. για πολλές γενιές, οι ρόλοι τους έχουν επεκταθεί δραματικά από το 1948. Παρά την αυξανόμενη παρουσία τους και τις μοναδικές τους εμπειρίες, οι περισσότερες στρατιωτικές μελέτες εξακολουθούν να επικεντρώνονται στους άνδρες, αν και οι γυναίκες αναφέρουν υψηλότερα ποσοστά PTSD. Με βάση την ανάγκη για στοχευμένη έρευνα, ερευνητές από το Πανεπιστήμιο Florida Atlantic, σε συνεργασία με το Πανεπιστήμιο του Maryland και άλλους φορείς, πραγματοποίησαν τη μελέτη που περιλάμβανε γυναίκες βετεράνους με διαταραχή μετατραυματικού στρες. Αντί να λάβουν σκύλους υπηρεσίας, αυτές οι γυναίκες προσφέρθηκαν να εκπαιδεύσουν σκύλους για άλλους βετεράνους που είχαν ανάγκη, προσφέροντας υποστήριξη όχι μόνο στους άλλους αλλά και πιθανώς και στον εαυτό τους.
Αποτελέσματα της μελέτης
Η μελέτη, που υποστηρίχθηκε από το Εθνικό Ινστιτούτο Υγείας, εξέτασε εάν αυτή η στοχευμένη δραστηριότητα θα μπορούσε να μειώσει τόσο το βιολογικό όσο και το ψυχολογικό άγχος, καθώς και αν η προηγούμενη έκθεση σε μάχες επηρεάζει αυτές τις επιδράσεις. Μέχρι τώρα, τα συναισθηματικά και θεραπευτικά οφέλη τέτοιων μοναδικών σχέσεων παραμένουν σε μεγάλο βαθμό ανεξερεύνητα για τις γυναίκες βετεράνους. Για να μετρήσουν το βιολογικό άγχος, οι ερευνητές εξέτασαν το μήκος των τελομερών (ένας δείκτης κυτταρικής γήρανσης) μέσω δειγμάτων σάλιου και τη μεταβλητότητα του καρδιακού ρυθμού (HRV), ένα σημάδι ισορροπίας του νευρικού συστήματος, χρησιμοποιώντας φορετές συσκευές. Το ψυχολογικό άγχος αξιολογήθηκε μέσω έγκυρων ερωτηματολογίων που μετρούν τα συμπτώματα PTSD, την αντιληπτή πίεση και το άγχος σε πολλές χρονικές στιγμές κατά τη διάρκεια της μελέτης.
Τα αποτελέσματα, που δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό Behavioral Sciences, αποκάλυψαν υποσχόμενα βιολογικά οφέλη που σχετίζονται με την εκπαίδευση σκύλων υπηρεσίας – ιδιαίτερα για βετεράνους με εμπειρία σε μάχες – ενώ οι βελτιώσεις στα ψυχολογικά συμπτώματα παρατηρήθηκαν σε όλους τους συμμετέχοντες, ανεξαρτήτως της παρέμβασης. Ένα από τα πιο εντυπωσιακά ευρήματα αφορούσε το μήκος των τελομερών. Οι βετεράνοι που συμμετείχαν στο πρόγραμμα εκπαίδευσης σκύλων παρουσίασαν αύξηση στο μήκος των τελομερών, υποδεικνύοντας επιβράδυνση της κυτταρικής γήρανσης. Αντίθετα, οι συμμετέχοντες στην ομάδα ελέγχου εμφάνισαν μείωση στο μήκος των τελομερών, υποδεικνύοντας επιτάχυνση της γήρανσης. Η εμπειρία σε μάχες επηρεάζει σημαντικά αυτά τα αποτελέσματα: οι βετεράνοι με έκθεση σε μάχες που εκπαίδευσαν σκύλους υπηρεσίας παρουσίασαν τις μεγαλύτερες αυξήσεις στο μήκος των τελομερών, ενώ εκείνοι με εμπειρία σε μάχες στην ομάδα ελέγχου παρουσίασαν τις πιο έντονες μειώσεις.
Στον ψυχολογικό τομέα, και οι δύο ομάδες – αυτές που εκπαίδευσαν σκύλους και αυτές στην ομάδα ελέγχου – ανέφεραν σημαντικές μειώσεις στα συμπτώματα PTSD, άγχους και αντιληπτού άγχους κατά τη διάρκεια της οκταήμερης περιόδου. Ωστόσο, αυτές οι βελτιώσεις στην ψυχική υγεία ήταν παρόμοιες σε όλες τις ομάδες, υποδεικνύοντας ότι η απλή συμμετοχή στη μελέτη και η λήψη δομημένης προσοχής μπορεί να προσέφερε θεραπευτική αξία. Σε αντίθεση με τα βιολογικά ευρήματα, οι ψυχολογικές επιδόσεις δεν φαίνεται να επηρεάζονται από την έκθεση σε μάχες.
Οι γυναίκες βετεράνοι αντιμετωπίζουν μοναδικές προκλήσεις επανένταξης που συχνά παραβλέπονται, και οι παραδοσιακές θεραπείες PTSD δεν καλύπτουν πάντα τις ανάγκες τους. Μη παραδοσιακές προσεγγίσεις, όπως η σύνδεση με ζώα, μπορούν να προσφέρουν σημαντική υποστήριξη. Αυτές οι σχέσεις παρέχουν συναισθηματική ασφάλεια και σταθερότητα, κάτι που μπορεί να είναι ιδιαίτερα ισχυρό για τις γυναίκες. Ωστόσο, δεν είναι όλες οι βετεράνοι σε θέση να φροντίσουν ένα σκύλο υπηρεσίας, οπότε η εθελοντική εργασία που σχετίζεται με ζώα μπορεί να προσφέρει παρόμοια οφέλη χωρίς το βάρος της ιδιοκτησίας.
