Μισθοί εργαζομένων κατασχέθηκαν για ιατρικά χρέη, παρά τις καταναλωτικές προστασίες

Η Stacey Knoll πίστευε ότι η κλήση που έλαβε από το δικαστήριο ήταν απάτη. Δεν θυμόταν να έχει λάβει κανένα ιατρικό λογαριασμό από το Montrose Regional Health, ένα μη κερδοσκοπικό νοσοκομείο, μετά από μια επίσκεψη στο τμήμα επειγόντων το 2020. Έμεινε έκπληκτη όταν, τρία χρόνια μετά την επίσκεψη στο νοσοκομείο, ο εργοδότης της έλαβε δικαστικές εντολές που απαιτούσαν να αρχίσει να καταβάλει ένα μέρος των μισθών της σε έναν εισπράκτορα χρεών για ένα ανεξόφλητο ιατρικό λογαριασμό ύψους 881 δολαρίων, ο οποίος είχε αυξηθεί σε 1,155.26 δολάρια λόγω τόκων και δικαστικών εξόδων.

Σοβαρές συνέπειες για τους εργαζόμενους

Η χρονική στιγμή ήταν καταστροφική. Μετά από μια κακή σχέση και παραμονή σε καταφύγιο, είχε μόλις αποκτήσει πλήρη κηδεμονία των τριών παιδιών της, σταθερή στέγαση στο Montrose του Κολοράντο και εργασία σε ένα πρατήριο καυσίμων. “Και τότε έλαβα αυτή την κατάσχεση από το δικαστήριο,” είπε. “Ήταν πραγματικά τρομακτικό. Δεν είχα ποτέ μείνει μόνη μου ή αναθρέψει παιδιά μόνη μου.”

Η KFF Health News εξέτασε 1,200 περιπτώσεις στην πολιτεία του Κολοράντο, στις οποίες δικαστές, κατά τη διάρκεια μιας διετίας από την 1η Φεβρουαρίου 2022 έως την 1η Φεβρουαρίου 2024, έδωσαν άδεια για κατάσχεση μισθών λόγω ανεξόφλητων λογαριασμών. Τουλάχιστον το 30% των περιπτώσεων προήλθαν από ιατρική φροντίδα — ακόμη και όταν οι λογαριασμοί των ασθενών θα έπρεπε να καλύπτονται από το Medicaid, το δημόσιο πρόγραμμα ασφάλισης για άτομα με χαμηλά εισοδήματα ή αναπηρίες. Αυτό το 30% πιθανόν να είναι υποεκτιμημένο, καθώς το ιατρικό χρέος συχνά κρύβεται πίσω από άλλους τύπους χρέους, όπως από πιστωτικές κάρτες ή δάνεια μισθοδοσίας. Ακόμη και αυτή η ελάχιστη εκτίμηση θα μεταφραζόταν σε περίπου 14,000 περιπτώσεις ετησίως στο Κολοράντο, στις οποίες τα δικαστήρια ενέκριναν την κατάσχεση μισθών λόγω ανεξόφλητων ιατρικών λογαριασμών.

Η κατάσταση είναι διαδεδομένη

Η κατάσταση στο Κολοράντο δεν είναι μοναδική. Είναι μία από τις 45 πολιτείες που επιτρέπουν την κατάσχεση μισθών για ανεξόφλητους ιατρικούς λογαριασμούς. Μόνο οι πολιτείες του Delaware, της Νέας Υόρκης, της Βόρειας Καρολίνας, της Πενσυλβάνια και του Τέξας έχουν απαγορεύσει την κατάσχεση μισθών λόγω ιατρικών χρεών. Όπως έχει αναφέρει η KFF Health News, το ιατρικό χρέος είναι καταστροφικό για εκατομμύρια ανθρώπους σε όλη τη χώρα. Και τώρα το πρόβλημα αναμένεται να γίνει πιο πιεστικό σε εθνικό επίπεδο. Εκατομμύρια Αμερικανοί αναμένεται να χάσουν την υγειονομική τους ασφάλιση τα επόμενα χρόνια λόγω αλλαγών στο Medicaid σύμφωνα με τον νόμο φορολογίας και δαπανών του προεδρικού υποψηφίου Ντόναλντ Τραμπ, και αν το Κογκρέσο επιτρέψει σε ορισμένες επιδοτήσεις του Affordable Care Act να λήξουν. Αυτό σημαίνει ότι οι υγειονομικές κρίσεις για τους νεοαποκτηθέντες ανασφάλιστους θα μπορούσαν να τους οδηγήσουν επίσης σε μια σπείρα ιατρικού χρέους.

Η ζημιά θα παραμείνει: Μεγάλες ανεξόφλητες ιατρικές οφειλές παραμένουν στις πιστωτικές αναφορές στις περισσότερες πολιτείες, μετά από μια απόφαση του Ιουλίου από ομοσπονδιακό δικαστή που ανέτρεψε έναν νέο κανόνα που αποσκοπούσε στην προστασία των καταναλωτών. “Αν δεν μπορείς να διατηρήσεις την υγεία σου, πώς θα μπορέσεις να εργαστείς για να αποπληρώσεις ένα χρέος;” είπε ο Άνταμ Φοξ, αναπληρωτής διευθυντής της Colorado Consumer Health Initiative, ενός μη κερδοσκοπικού οργανισμού που στοχεύει στη μείωση των υγειονομικών εξόδων. “Και αν δεν μπορείς να πληρώσεις το λογαριασμό, η κατάσχεση μισθών δεν θα σε βοηθήσει να το κάνεις αυτό. Θα σε βάλει σε περισσότερη οικονομική δυσχέρεια.”