Η ηλικία του εγκεφάλου και οι υγιεινές συνήθειες
Η χρονολογική σας ηλικία μπορεί να είναι 65, αλλά ο εγκέφαλός σας μπορεί να λειτουργεί σαν να είναι μια δεκαετία νεότερος ή μεγαλύτερος, ανάλογα με τις εμπειρίες σας στη ζωή. Αυτό είναι το μήνυμα μιας νέας μελέτης από ερευνητές του Πανεπιστημίου της Φλόριντα, οι οποίοι διαπίστωσαν ότι η αισιοδοξία, ο καλός ύπνος, η κοινωνική υποστήριξη και άλλοι θετικοί παράγοντες συνδέονται στενά με υγιέστερους εγκεφάλους. Τα ευρήματα υποδεικνύουν ότι ο τρόπος που οι άνθρωποι ζουν και αντιμετωπίζουν το άγχος μπορεί να επηρεάσει μετρήσιμα την ταχύτητα γήρανσης του εγκεφάλου, ακόμη και σε άτομα που ζουν με χρόνια πόνο.
Η σημασία των προστατευτικών παραγόντων
«Αυτά είναι πράγματα που οι άνθρωποι έχουν κάποιο επίπεδο ελέγχου», δήλωσε ο Jared Tanner, Δρ., ερευνητικός συνεργάτης καθηγητής κλινικής και υγειονομικής ψυχολογίας στο Πανεπιστήμιο της Φλόριντα, ο οποίος βοήθησε στη διεξαγωγή της μελέτης. «Μπορείτε να μάθετε πώς να αντιλαμβάνεστε το άγχος διαφορετικά. Ο κακός ύπνος είναι πολύ θεραπεύσιμος. Η αισιοδοξία μπορεί να ασκηθεί.»
Η έρευνα παρακολούθησε 128 μεσήλικες και ηλικιωμένους ενήλικες, οι περισσότεροι από τους οποίους είχαν χρόνια μυοσκελετικό πόνο που σχετίζεται με ή κινδυνεύουν από οστεοαρθρίτιδα του γόνατος, για δύο χρόνια. Χρησιμοποιώντας μαγνητικές τομογραφίες που αναλύθηκαν από ένα σύστημα μηχανικής μάθησης, η ομάδα εκτίμησε την «ηλικία του εγκεφάλου» κάθε συμμετέχοντα και τη σύγκρινε με την πραγματική χρονολογική του ηλικία. Αυτή η διαφορά ηλικίας του εγκεφάλου μεταξύ των δύο χρησίμευσε ως μέτρο της υγείας του εγκεφάλου στο σύνολό του.
Η επίδραση των αρνητικών παραγόντων
Παράγοντες άγχους όπως ο χρόνιος πόνος, το χαμηλό εισόδημα, η λιγότερη εκπαίδευση και άλλοι κοινωνικοί κίνδυνοι συνδέθηκαν με εγκεφάλους που φαίνονται μεγαλύτεροι. Αυτές οι συνδέσεις φάνηκαν να έχουν λιγότερη επίδραση με την πάροδο του χρόνου. Αυτό που ξεχώρισε πιο καθαρά ήταν τα προστατευτικά στοιχεία: πράγματα όπως η αποκαταστατική ύπνος, η διατήρηση ενός υγιούς βάρους, η διαχείριση του άγχους, η αποφυγή του καπνίσματος και η ύπαρξη υποστηρικτικών σχέσεων.
Οι συμμετέχοντες που ανέφεραν τους περισσότερους προστατευτικούς παράγοντες είχαν εγκεφάλους οκτώ χρόνια νεότερους από την χρονολογική τους ηλικία όταν ξεκίνησε η μελέτη, και οι εγκέφαλοί τους γηράσκουν πιο αργά κατά τα επόμενα δύο χρόνια.
Το μήνυμα είναι συνεπές σε όλες τις μελέτες μας: οι συμπεριφορές που προάγουν την υγεία δεν συνδέονται μόνο με λιγότερο πόνο και καλύτερη σωματική λειτουργία, αλλά φαίνεται να ενισχύουν πραγματικά την υγεία με έναν προσθετικό τρόπο σε ένα σημαντικό επίπεδο.
Η Kimberly Sibille, Δρ., αναπληρώτρια καθηγήτρια φυσικής ιατρικής και αποκατάστασης στο UF και ανώτερη συγγραφέας της έκθεσης, δήλωσε ότι οι επιστήμονες γνωρίζουν εδώ και καιρό ότι οι μεγαλύτεροι εγκέφαλοι είναι πιο ευάλωτοι σε προβλήματα όπως η απώλεια μνήμης, η άνοια και η νόσος Αλτσχάιμερ. Παραδοσιακά, η έρευνα για τον εγκέφαλο έχει επικεντρωθεί σε μεμονωμένες περιοχές. Αλλά καθώς ο πόνος, το άγχος και οι εμπειρίες ζωής επηρεάζουν πολλές περιοχές του εγκεφάλου ταυτόχρονα, η διαφορά ηλικίας του εγκεφάλου – η διαφορά μεταξύ της ηλικίας ενός ατόμου και του πόσο παλιός φαίνεται ο εγκέφαλός του στις μαγνητικές τομογραφίες – παρέχει μια ενιαία, συνολική εικόνα που αποτυπώνει αυτές τις πολυπλοκότητες.
Αν και η μελέτη εστίασε σε άτομα που ζουν με χρόνια πόνο, είναι πιθανό ότι παράγοντες όπως το χαμηλότερο άγχος, η κοινωνική υποστήριξη και η ποιότητα του ύπνου συμβάλλουν στη μείωση της γήρανσης του εγκεφάλου σε άλλες πληθυσμιακές ομάδες.
«Στην κυριολεξία, για κάθε επιπλέον υγιεινό παράγοντα υπάρχει κάποια ένδειξη νευροβιολογικού οφέλους», δήλωσε η Sibille. «Τα ευρήματά μας υποστηρίζουν το αυξανόμενο σώμα αποδείξεων ότι ο τρόπος ζωής είναι ιατρική.»
