Νέα έρευνα για τον Anopheles funestus
Μια πρόσφατη μελέτη που εξετάζει τη γενετική του Anopheles funestus, ενός από τους πιο παραμελημένους αλλά και παραγωγικούς μεταδότες ελονοσίας στην Αφρική, αποκαλύπτει πώς αυτό το είδος εξελίσσεται σε απάντηση στις προσπάθειες ελέγχου της ελονοσίας. Η μελέτη, που δημοσιεύθηκε στις 18 Σεπτεμβρίου στο περιοδικό Science, περιλαμβάνει ερευνητές από το Wellcome Sanger Institute και κορυφαίους επιστήμονες από όλη την Αφρική, οι οποίοι αλληλούχισαν εκατοντάδες An. funestus που συλλέχθηκαν σε διάφορες περιοχές της ηπείρου.
Κατανόηση της γενετικής ποικιλότητας
Τα αποτελέσματα της μελέτης προσφέρουν μια νέα προοπτική για τον An. funestus, η οποία μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να καθοδηγήσει τις μελλοντικές προσπάθειες για την εξάλειψη της ελονοσίας στη υποσαχάρια Αφρική. Ο An. funestus είναι ένα από τα πιο ευρέως διαδεδομένα είδη στην Αφρική και οι θηλυκές του είναι ιδιαίτερα ανθρωποφιλικές, προσελκύονται δηλαδή από τους ανθρώπους για να αποκτήσουν αίμα, το οποίο είναι απαραίτητο για την ανάπτυξη των αυγών τους. Επιπλέον, έχουν σημαντικά μεγαλύτερη διάρκεια ζωής σε σύγκριση με άλλα είδη κουνουπιών που μεταδίδουν ελονοσία. Αυτές οι ιδιότητες καθιστούν τον An. funestus έναν ισχυρό μεταδότη ελονοσίας σε περιοχές όπου η ασθένεια παραμένει σοβαρή, με 569.000 θανάτους που σχετίζονται με ελονοσία το 2023, σύμφωνα με τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας.
Γενετική ανάλυση και προσαρμογές
Η κατανόηση της γενετικής των κύριων ειδών κουνουπιών που μεταδίδουν ελονοσία είναι κρίσιμη για την εφαρμογή αποτελεσματικών μεθόδων ελέγχου και την πρόληψη θανάτων. Για να υποστηρίξουν αυτή την ανάγκη, βιολόγοι κουνουπιών από όλη την Αφρική, σε συνεργασία με την ομάδα του Sanger Institute, συνέλεξαν και αλληλούχισαν τα πλήρη γονιδιώματα 656 σύγχρονων δειγμάτων An. funestus που συλλέχθηκαν από το 2014 έως το 2018. Επιπλέον, αλληλούχισαν 45 ιστορικά δείγματα από το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Λονδίνου και το Γαλλικό Εθνικό Ινστιτούτο Έρευνας για τη Βιώσιμη Ανάπτυξη (IRD), που συλλέχθηκαν μεταξύ 1927 και 1967, για να κατανοήσουν τα εξελικτικά μοτίβα και τις αλλαγές του είδους σε 16 αφρικανικές χώρες κατά τον τελευταίο αιώνα.
Η ομάδα διαπίστωσε υψηλά επίπεδα γενετικής ποικιλότητας στον An. funestus σε όλη την Αφρική και ανακάλυψε ότι δείγματα που προέρχονταν από ισημερινές χώρες μοιράζονταν πολλές γενετικές ομοιότητες, παρά την κάλυψη μιας απόστασης 4.000 χιλιομέτρων. Αυτό υποδηλώνει ότι πιθανότατα ανήκουν σε έναν μεγάλο, διασυνδεδεμένο πληθυσμό. Ωστόσο, ορισμένα δείγματα από αυτή την περιοχή, όπως αυτά από τη Βόρεια Γκάνα και τη Νότια Μπενίν, ήταν απομονωμένα και γενετικά διακριτά από τον διασυνδεδεμένο πληθυσμό, υποδεικνύοντας ότι ορισμένοι πληθυσμοί αναμειγνύονται ευρέως, ενώ άλλοι παραμένουν ξεχωριστοί. Αυτή η δομή πληθυσμού έχει σημαντικές επιπτώσεις για τον έλεγχο των κουνουπιών.
Αναλύοντας το DNA των ιστορικών δειγμάτων, η ομάδα μπόρεσε να αναδείξει τη γρήγορα εξελισσόμενη φύση του An. funestus. Μια σημαντική μετάλλαξη που σχετίζεται με την αντοχή στα εντομοκτόνα, η οποία είναι ευρέως διαδεδομένη μεταξύ των σύγχρονων πληθυσμών, ήταν ήδη παρούσα στα κουνούπια της δεκαετίας του 1960. Ωστόσο, άλλες μεταλλάξεις που καθιστούν τα κουνούπια ανθεκτικά στα εντομοκτόνα απουσίαζαν από τα ιστορικά δείγματα, υποδηλώνοντας ότι αυτές έγιναν ευεργετικές για τα κουνούπια μόνο αργότερα, καθώς χρησιμοποιούνταν διαφορετικά εντομοκτόνα σε επόμενες δεκαετίες.
Η νέα αυτή μελέτη περιγράφει πώς η γενετική του An. funestus θα πρέπει να καθοδηγήσει τις μελλοντικές ερευνητικές και επιτηρητικές στρατηγικές που αποσκοπούν στη μείωση της εξάπλωσης της ελονοσίας. Τα δεδομένα από αυτή τη μελέτη έχουν επίσης ενσωματωθεί στο MalariaGEN Vector Observatory, που φιλοξενεί σημαντικές πληροφορίες για τη γενετική των κουνουπιών.
