Αρχαία γονιδιώματα αποκαλύπτουν τις ρίζες του ιικού έρπητα της ανθρώπινης 6ης γενιάς
Για πρώτη φορά, επιστήμονες κατάφεραν να ανασυνθέσουν αρχαία γονιδιώματα του ανθρώπινου βητα-έρπητα 6A και 6B (HHV-6A/B) από αρχαία ανθρώπινα λείψανα που χρονολογούνται πάνω από δύο χιλιετίες. Η μελέτη, που διεξήχθη από το Πανεπιστήμιο της Βιέννης και το Πανεπιστήμιο του Τάρτου (Εσθονία) και δημοσιεύθηκε στο Science Advances, επιβεβαίωσε ότι αυτοί οι ιοί έχουν εξελιχθεί παράλληλα με τους ανθρώπους τουλάχιστον από την Εποχή του Σιδήρου. Τα ευρήματα ιχνηλατούν τη μακρά ιστορία της ενσωμάτωσης του HHV-6 στα ανθρώπινα χρωμοσώματα και προτείνουν ότι ο HHV-6A έχασε αυτή την ικανότητα από νωρίς.
Η εξάπλωση και η σημασία των ιών HHV-6
Ο HHV-6B μολύνει περίπου το 90% των παιδιών μέχρι την ηλικία των δύο και είναι γνωστός κυρίως ως η αιτία της ροζόλας (ή « έκτης ασθένειας »), που είναι η κύρια αιτία πυρετικών σπασμών σε μικρά παιδιά. Μαζί με τον στενό του συγγενή, τον HHV-6A, ανήκουν σε μια ομάδα διαδεδομένων ανθρώπινων ερπητοϊών που συνήθως εγκαθιστούν μόνιμες, λανθάνουσες λοιμώξεις μετά από μια αρχική ήπια ασθένεια στην πρώιμη παιδική ηλικία. Αυτό που τους καθιστά εξαιρετικούς είναι η ικανότητά τους να ενσωματώνονται στα ανθρώπινα χρωμοσώματα – μια χαρακτηριστική δυνατότητα που επιτρέπει στον ιό να παραμένει ανενεργός και, σε σπάνιες περιπτώσεις, να κληρονομείται ως μέρος του γονιδιώματος του ξενιστή. Τέτοιες κληρονομούμενες ιογενείς μορφές υπάρχουν περίπου στο 1% των ανθρώπων σήμερα. Ενώ προηγούμενες μελέτες είχαν υποθέσει ότι αυτές οι ενσωματώσεις ήταν αρχαίες, τα νέα δεδομένα από αυτή τη μελέτη παρέχουν την πρώτη άμεση γενετική απόδειξη.
Η μελέτη και τα ευρήματα
Μια διεθνής ομάδα ερευνητών, με επικεφαλής το Πανεπιστήμιο της Βιέννης και το Πανεπιστήμιο του Τάρτου, σε συνεργασία με το Πανεπιστήμιο του Καίμπριτζ και το University College London, εξέτασε σχεδόν 4,000 ανθρώπινα σκελετικά δείγματα από αρχαιολογικούς χώρους σε όλη την Ευρώπη. Εντοπίστηκαν και ανασυντέθηκαν έντεκα αρχαία ιογενή γονιδιώματα – το παλαιότερο προερχόταν από μια νεαρή κοπέλα της Εποχής του Σιδήρου στην Ιταλία (1100–600 π.Χ.). Οι υπόλοιποι συμμετέχοντες κάλυπταν μια ευρεία γεωγραφική και χρονική περιοχή: και οι δύο τύποι του HHV βρέθηκαν στη μεσαιωνική Αγγλία, το Βέλγιο και την Εσθονία, ενώ ο HHV-6B εμφανίστηκε επίσης σε δείγματα από την Ιταλία και την πρώιμη ιστορική Ρωσία. Πολλοί από τους Άγγλους συμμετέχοντες φέρουν κληρονομούμενες μορφές του HHV-6B, καθιστώντας τους τους παλαιότερους γνωστούς φορείς ανθρώπινων ερπητοϊών που έχουν ενσωματωθεί χρωμοσωματικά. Ο βελγικός χώρος του Σιντ-Τρουίντεν παρείχε τον μεγαλύτερο αριθμό περιπτώσεων, με και τους δύο ιικούς τύπους να κυκλοφορούν στην ίδια πληθυσμιακή ομάδα.
Η σημασία της ανακάλυψης
Ενώ ο HHV-6 μολύνει σχεδόν το 90% του ανθρώπινου πληθυσμού σε κάποια φάση της ζωής τους, μόνο περίπου το 1% φέρει τον ιό, ο οποίος κληρονομήθηκε από τους γονείς τους, σε όλα τα κύτταρα του σώματός τους. Αυτές οι περιπτώσεις είναι οι πιο πιθανές να εντοπιστούν χρησιμοποιώντας αρχαίο DNA, καθιστώντας την αναζήτηση ιογενών ακολουθιών αρκετά δύσκολη. Με βάση τα δεδομένα μας, η εξέλιξη των ιών μπορεί τώρα να ιχνηλατηθεί πάνω από 2,500 χρόνια σε όλη την Ευρώπη, χρησιμοποιώντας γονιδιώματα από τον 8ο-6ο αιώνα π.Χ. μέχρι σήμερα.
Η ανακάλυψη αυτών των αρχαίων γονιδιωμάτων HHV-6 παρέχει για πρώτη φορά αποδεικτικά στοιχεία για τη μακροχρόνια συνεξέλιξη αυτού του ιού με τους ανθρώπους σε γενετικό επίπεδο. Δείχνει επίσης πώς το αρχαίο DNA μπορεί να αποκαλύψει την μακροχρόνια εξέλιξη των μολυσματικών ασθενειών – από βραχύβιες παιδικές λοιμώξεις μέχρι ιογενείς ακολουθίες που έγιναν μέρος του ανθρώπινου γονιδιώματος.
