Μυρμήγκια που μεταφέρονται από τον άνεμο μεταφέρουν παθογόνους παράγοντες σε εκατοντάδες χιλιόμετρα
Μια πρόσφατη μελέτη που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό PNAS αποκαλύπτει ότι τα μυρμήγκια που μεταναστεύουν σε υψηλά υψόμετρα πάνω από τη Δυτική Αφρική συχνά φέρουν μεταδοτικούς παθογόνους παράγοντες. Αυτή η ανακάλυψη θα μπορούσε να αλλάξει ριζικά τον τρόπο που παρακολουθούμε και διαχειριζόμαστε τις ασθένειες που μεταδίδονται από τα έντομα.
Η μελέτη και τα ευρήματα
Οι ερευνητές εξέτασαν αν τα μυρμήγκια που πετούν σε υψηλά υψόμετρα φέρουν παθογόνους παράγοντες. Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι αυτά τα μυρμήγκια ήταν συχνά μολυσμένα και πολλές φορές ήδη μεταδοτικά με 21 διαφορετικούς παθογόνους παράγοντες. Ανάμεσα σε αυτούς περιλαμβάνονται ο ιός του Δυτικού Νείλου, ο ιός του δάγκειου πυρετού, αρκετά είδη Plasmodium που προσβάλλουν τα πουλιά, καθώς και πολλοί νηματώδεις παράσιτοι.
Η σημασία των μεταναστεύσεων
Η μακρινή μετακίνηση εντόμων από τον άνεμο είναι ένα καλά τεκμηριωμένο φαινόμενο, με τα έντομα να διανύουν εκατοντάδες χιλιόμετρα μέσα σε μία νύχτα. Αυτές οι πτήσεις περιλαμβάνουν μεγάλες ποσότητες βιομάζας και τα μυρμήγκια, όπως και άλλα έντομα που δρουν ως φορείς ή παράσιτα, συμμετέχουν σε αυτές τις πτήσεις. Ωστόσο, για τα τροπικά μυρμήγκια, παραμένουν σημαντικά κενά γνώσης σχετικά με τις οικολογικές και επιδημιολογικές συνέπειες αυτών των μεταναστεύσεων.
Μέθοδος συλλογής και ανάλυσης
Οι ερευνητές συνέλεξαν μυρμήγκια χρησιμοποιώντας δίχτυα κρεμασμένα από ήλιους μπαλόνια, τοποθετημένα σε ύψη μεταξύ 120 και 290 μέτρων πάνω από το έδαφος, σε χώρες όπως η Γκάνα και η Μάλι. Η δειγματοληψία πραγματοποιήθηκε σε 191 νύχτες από το 2018 έως το 2020. Συνολικά, 1.247 μυρμήγκια συλλέχθηκαν, εκ των οποίων 1.017 θηλυκά υποβλήθηκαν σε έλεγχο για μόλυνση. Η ταυτοποίηση των ειδών έγινε μέσω αλληλουχίας του γονιδίου COI.
Για την ανίχνευση μόλυνσης, η ομάδα χρησιμοποίησε PCR για να στοχεύσει κύριες ομάδες παθογόνων που μεταδίδονται από τα μυρμήγκια. Δοκιμάστηκαν τόσο οι κοιλιακοί όσο και οι θωρακικοί ιστοί, προκειμένου να διακριθούν οι απλές εκθέσεις από τις διαδεδομένες μολύνσεις. Η ανάλυση των θετικών δειγμάτων επιβεβαίωσε την ταυτότητα των παθογόνων και αποκάλυψε πρόσθετους ιούς ή παράσιτα.
Η υψηλή συλλογή από τα υψόμετρα αποκάλυψε μια ποικιλία ειδών μυρμηγκιών, με κυρίαρχα τα Culex, Aedes και Anopheles. Από τα 994 μυρμήγκια που ταυτοποιήθηκαν, 61 διαφορετικά είδη ήταν παρόντα, πολλά από τα οποία είναι γνωστά ως φορείς της ελονοσίας και των ιών που μεταδίδονται μέσω των εντόμων. Σχεδόν το ήμισυ των μυρμηγκιών ήταν έγκυα, υποδεικνύοντας προηγούμενη έκθεση σε παθογόνους παράγοντες.
Η έρευνα αποκάλυψε σημαντικά ποσοστά μόλυνσης, με το 8% των μυρμηγκιών να είναι θετικά για είδη Plasmodium, το 3,5% για φλαβιούς και το 1,6% για νηματώδεις παράσιτους. Αυτά τα ευρήματα υπογραμμίζουν τη σημασία της παρακολούθησης της δυναμικής των μυρμηγκιών και της πιθανότητας μετάδοσης ασθενειών σε νέες περιοχές μέσω των ανέμων.
